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閉じる第８回『あきれた奴』
第52話『あきれた奴』(『オール読物』昭和47年4月号。文春文庫8巻)によれば、平蔵は部下を信じきることができる人であった。
その日は非番で、妻子の命日であったので、同心・小柳安五郎は梅雨の中を浅草・竜源寺へ墓参に出かけた。
一昨年の冬、妻子が難産で亡くなったが、小柳は盗賊逮捕のため死に目に会えなかった。悲しかった。それを忘れるように小柳は住居を役宅の長屋に変え、昼夜の別なく職務に励み、率先して盗賊達と闘ってきた。
墓参を終えると妻の実家に寄り、夜半辞去して雨上りの両国橋を渡っていく時である。前方に身投げせんとする人影を見て、とっさに傘を投げると、それが当たり、人影は橋の上に倒れた。それは子を背負った母であった。すぐ
翌日の夜、おまさに会うと、あれは旦那が捕縄した
ところがおまさは、女房・おたかから貴重な情報を引き出していた。11年前、16でおたかは
しかし10日前に夫が外出して4晩も帰らず、心配をしていると、清五郎という老人が訪ずれ、夫が正林寺へ盗みに入り、盗賊改めに捕まったといわれた。さらに夫の自分への手紙を見せられ、そこには、これには訳があって、嫌々したことだ、もしも命があったときは、1、2年で帰るので子を育てて待っていてくれ、たのむ、たのむと書かれ、十両が添えられていた。
なお上の清五郎とは、人を殺さない等の三ヶ条を守る本格派の盗賊で、同じ本格派の鹿留と組んで、昔
これを聞いた小柳は、2、3日、この話を内密にしてほしいとおまさに頼むと、急ぎ改め方に戻り、牢内の鹿留と会う。そして、身投げをしようとしたお前の女房・子供を助けた、俺の一存だが、女房・子供に会わせてやる、そしてここへ戻る、その代り相棒の居所を教えろ、あんな人殺しを放っておけないといった。これに対し鹿留は、桁外れの話だか、小柳を信用して乗ってみることにした。
それから小柳は牢番に当身をくらわせ、その着物を鹿留に着せて外へ出た。雨が強くなり、両国橋のおたかが身を投げようとした辺りにきた時、鹿留は小柳に突如頭突をし、大川へ飛び込み、逃亡してしまった。
一方改め方では平蔵が小柳に追手も出さず、部内の者に口止めをしたが、小柳が帰ってくると、鹿留のいた牢に入れ、一同に小柳と会うことを禁じた。しかし筆頭与力・佐嶋が小柳をどう思われるかと尋ねた時、平蔵は、小柳は鹿留の人柄をよく見極めている、鹿留を外へ放つことを自分の一存でやった、失敗したら死ぬ覚悟だ、恐ろしい奴になった、それもあの相棒を野放しにできないと考えているからだと答えた。
こうして半年も経った12月28日、小さな荷車を引いた鹿留が改め方へ戻ってきた。白洲に座った鹿留は、平蔵に荷車の棺桶の中身を聞かれたので、桶を降して倒すと、血と汗にまみれた相棒・紋三郎が転がり出た。その上で鹿留は平蔵に訴えた。「長い間ご迷惑をおかけし、済みませんでした。小柳の旦那に罪はございません。旦那はどこにおいでです。会わせて下さい。ご無事なお顔をみるまで私も死ぬに死ねません」
鹿留は大川に飛び込んだ後、清五郎の所へ行くと、清五郎は甥を探しに江戸を離れていた。そこで
小柳は通常の勤務に戻ったが、何故罰せられないかという声も出たので、平蔵は誰が小柳の真似をしてもよい、しかし失敗した時は腹を切る覚悟でやれと、こともなげにいった。
そして紋三郎は死罪、鹿留は7年の遠島となった。心掛け次第では短縮されるので、おたかは伊勢屋で働き、子供とともに夫の帰りを待っており、小柳が時折励ましに行く。
